110조 삼성전자 vs 40조 SK하이닉스…AI 반도체 ‘현금의 전쟁’, 진짜 승부는 환원 방식

• 삼성전자, 3분기 30조원 배당…나머지 60조~80조원 환원 방식은 내년 1월 확정
• SK하이닉스, 발행주식 3.3% 자사주 매입 후 전량 소각…FCF 환원 기준도 ‘50% 이상’으로
• 투자·임직원 보상·주주환원 균형 중요…일회성 규모보다 예측 가능한 자본배분 체계가 관건

삼성전자와 SK하이닉스가 인공지능(AI) 반도체 호황으로 축적한 막대한 현금을 주주에게 돌려주는 경쟁에 돌입했다. SK하이닉스가 40조원 규모의 자사주를 매입해 전량 소각하겠다고 발표한 지 이틀 만에 삼성전자가 올해 최대 110조원 규모의 주주환원 계획을 공개했다.

두 회사의 발표는 국내 기업 역사상 유례를 찾기 어려운 규모다. 그러나 삼성전자의 110조원과 SK하이닉스의 40조원을 단순히 비교해 어느 회사가 주주에게 더 후한지를 판단하기는 어렵다. 환원액이 확정됐는지, 현금배당인지 자사주 소각인지, 앞으로도 같은 기준이 유지되는지를 함께 봐야 하기 때문이다.

삼성전자가 제시한 올해 주주환원 규모는 90조~110조원이다. 2024년부터 2026년까지 3년간 발생한 잉여현금흐름(FCF)의 50%를 주주에게 돌려준다는 기존 정책에 따라 산출한 예상치다.

삼성전자는 2024년과 2025년에 현금배당 20조9000억원과 자사주 매입·소각 8조4000억원 등 총 29조3000억원을 환원했다. 3년 누적 FCF의 50%에서 이 금액을 제외한 2026년 잔여 환원 재원이 90조~110조원에 이를 것으로 추산한 것이다.

중요한 점은 최대 110조원이 현재 모두 확정된 금액은 아니라는 것이다. 삼성전자는 우선 올해 3분기에 정규 분기배당을 포함한 약 30조원의 현금배당을 시행할 계획이다. 구체적인 배당액과 주당배당금은 오는 10월 말 이사회에서 확정한다.

30조원을 제외한 나머지 60조~80조원은 2026년 실적과 투자, 실제 현금흐름이 확정된 뒤 내년 1월 이사회에서 최종 결정된다. 삼성전자는 추가 현금배당과 자사주 매입·소각을 함께 검토할 방침이다. 따라서 이번 발표는 주주환원의 전체 범위를 제시한 것이며, 세부 실행계획까지 모두 결정한 것은 아니다.

반면 SK하이닉스의 40조원은 매입 방식과 기간, 소각 방침까지 구체적으로 정해졌다. SK하이닉스는 지난 19일 이사회를 열고 20일부터 11월 19일까지 장내에서 보통주 약 2407만주를 사들인 뒤 취득한 주식 전량을 소각하기로 했다.

취득 예정 주식은 이사회 결의 전날 주가를 기준으로 전체 발행주식의 약 3.3%다. 실제 매입 주식 수는 향후 주가에 따라 달라질 수 있지만, 소각이 완료되면 회사의 총발행주식 수가 영구적으로 줄어든다.

SK하이닉스는 향후 3년간 주주환원 기준도 기존 누적 FCF의 ‘50% 범위 내’에서 ‘50% 이상’으로 높였다. 과거 정책이 50%를 상한선처럼 해석할 여지가 있었다면 새 정책은 최소 절반을 환원하겠다는 의미에 가깝다. 고정배당과 특별배당 확대도 함께 검토한다.

삼성전자의 환원책은 절대적인 금액에서 압도적이지만, SK하이닉스가 시장에서 더 좋은 초기 평가를 받은 이유는 이처럼 실행 방식과 지속성에 대한 메시지가 분명했기 때문이다.

현금배당과 자사주 소각은 모두 주주환원이지만 효과는 다르다. 현금배당은 모든 주주에게 보유 주식 수에 따라 현금을 직접 지급한다. 투자자가 즉시 체감할 수 있고 기업이 벌어들인 이익을 주주와 공유한다는 의미가 명확하다.

반면 배당 후에는 지급액만큼 회사의 현금이 빠져나가고 통상 배당락이 발생한다. 주식 수 자체는 줄지 않으며 배당소득에 대한 세금도 고려해야 한다. 한 번 지급한 특별배당이 다음 해에도 반복된다는 보장도 없다.

자사주 매입 후 소각은 주주에게 현금을 직접 지급하지 않는다. 대신 시장에 유통되는 주식과 총발행주식 수를 줄여 기존 주주가 보유한 한 주의 지분가치를 높인다. 회사의 이익이 같다는 전제에서 발행주식이 3.3% 감소하면 주당순이익과 주당순자산 등 주당 지표는 그만큼 개선되는 효과가 발생한다.

장내에서 대규모 주식을 일정 기간 사들이기 때문에 수급을 안정시키는 효과도 기대할 수 있다. 더욱이 매입한 주식을 보유하는 데 그치지 않고 소각해야 주식 수 감소 효과가 영구적으로 유지된다. 이런 이유로 자본시장은 단순 자사주 취득보다 매입과 소각을 동시에 확정한 정책을 더 높게 평가하는 경향이 있다.

삼성전자 발표 후 시간외 주가가 하락하고 SK하이닉스가 발표 이후 강세를 보인 것도 절대적인 환원 규모보다 시장 기대와 정책의 명확성이 중요하다는 점을 보여준다.

삼성전자의 최대 110조원 환원 가능성은 발표 전부터 시장에 상당 부분 알려져 있었고, 일각에서는 200조원 안팎의 더 큰 환원까지 기대했다. 이에 비해 당장 확정 단계에 가까운 것은 3분기 30조원 배당이고 나머지 재원의 사용 방식은 내년으로 미뤄졌다. 높은 기대가 먼저 주가에 반영된 상황에서 구체성이 부족하다는 평가가 차익실현으로 이어진 것으로 해석할 수 있다.

SK하이닉스는 40조원 전액을 자사주 매입·소각에 투입하고 환원 기준까지 ‘FCF의 50% 이상’으로 높여 예상보다 강한 정책을 내놨다. 발표의 예상 가능성과 실제 정책 사이의 차이를 의미하는 ‘서프라이즈’가 주가 반응을 갈랐다고 볼 수 있다.

다만 단기간의 주가 움직임만으로 두 회사 정책의 우열이 최종 결정됐다고 보기는 어렵다. 삼성전자가 내년 1월 남은 재원 가운데 상당 부분을 자사주 매입·소각으로 결정하면 평가가 달라질 수 있다. 반대로 현금배당에 지나치게 편중되거나 최종 환원액이 예상 범위의 하단에 머물면 시장의 실망이 커질 가능성이 있다.

삼성전자 주주환원책에서 또 하나 살펴봐야 할 부분은 FCF 산정 방식이다. 삼성전자는 3년간 누적 FCF를 계산할 때 보증금 성격을 가진 메모리 장기공급계약(LTA) 선수금과 임직원 성과급 주식보상 관련 지출액을 차감하기로 했다.

LTA 선수금은 고객사로부터 미리 받은 돈이지만 향후 제품 공급 의무와 연결돼 있어 모두 자유롭게 배당할 수 있는 현금으로 보기 어렵다. 이를 환원 재원에서 제외하는 것은 일시적으로 유입된 자금을 장기 이익으로 착각해 과도하게 배당하는 것을 방지한다는 측면에서 합리성이 있다.

임직원 성과급 주식보상 지출을 FCF에서 차감하는 부분은 주주와의 추가적인 소통이 필요하다. 우수 인재 확보와 성과보상은 AI 반도체 경쟁력 유지를 위한 필수 투자지만, 성과급 규모가 커질수록 주주환원 기준이 되는 FCF가 감소하는 구조이기 때문이다.

삼성전자는 주주환원 계획과 별도로 임직원 보상을 위해 약 15조원 규모의 자사주를 매입하기로 했다. 임직원에게 지급하기 위한 자사주 매입은 시장에서 주식을 사들인다는 점에서는 주가 수급에 도움을 줄 수 있지만, 소각을 목적으로 한 자사주 매입과는 성격이 다르다.

매입한 주식을 임직원에게 지급하면 총발행주식 수가 영구적으로 줄어들지 않는다. 따라서 15조원 규모의 임직원 보상용 자사주 매입을 주주환원 목적의 자사주 소각과 동일하게 평가해서는 안 된다. 회사도 성과보상과 주주환원을 명확히 구분해 공시하고 각각의 효과를 설명할 필요가 있다.

양사의 대규모 환원 경쟁을 가능하게 한 근본 배경은 AI 반도체 초호황이다. 삼성전자는 올해 2분기 매출 171조5000억원, 영업이익 89조5000억원을 기록했다. SK하이닉스 역시 고대역폭메모리(HBM)와 서버용 D램 수요 확대를 바탕으로 사상 최대 수준의 실적과 현금흐름을 창출하고 있다.

AI 데이터센터 투자가 확대되면서 메모리 가격과 고부가가치 제품 비중이 동시에 상승했고, 영업이익의 증가 속도가 설비투자 증가를 앞지르면서 막대한 FCF가 발생했다. 과거 반도체 호황기에는 벌어들인 현금을 다음 불황에 대비해 쌓아두는 전략이 일반적이었지만, 이번에는 시장이 초과 현금의 용도를 적극적으로 묻고 있다.

글로벌 반도체 기업의 주주환원 확대도 영향을 미쳤다. 마이크론은 초과 현금의 상당 부분을 주주에게 환원하는 방향을 제시했고, 샌디스크 등도 사업에 필요한 투자를 마친 뒤 남은 현금을 적극적으로 돌려주겠다는 정책을 내놨다. 글로벌 투자자들은 국내 반도체 기업에도 비슷한 수준의 자본 효율성을 요구하고 있다.

이번 경쟁은 한국 증시의 고질적인 ‘코리아 디스카운트’를 줄이는 계기가 될 수 있다. 기업이 막대한 이익을 내더라도 현금을 계속 내부에 쌓아두거나 자사주를 매입한 뒤 소각하지 않으면 주당가치 개선으로 연결되기 어렵다. 반대로 환원 원칙을 명확히 하고 자사주를 실제로 소각하면 주주가 기업 성장의 성과를 공유할 수 있다는 신뢰가 높아진다.

국민연금과 퇴직연금, 개인 투자자의 장기 수익률에도 긍정적인 영향을 줄 수 있다. 삼성전자와 SK하이닉스는 국내 주식시장에서 차지하는 비중이 큰 만큼, 두 회사의 주주환원 정책은 일부 주주를 넘어 국내 자본시장 전반의 평가 기준을 바꿀 가능성이 있다.

그렇다고 현재의 현금을 모두 배당과 자사주 매입에 사용해야 한다는 의미는 아니다. AI 반도체 산업은 HBM과 첨단 패키징, 차세대 D램, 파운드리 공정에 천문학적인 투자가 필요한 분야다. 삼성전자는 올해 시설과 연구개발에 110조원 이상을 투자하겠다는 계획을 제시했고, SK하이닉스도 생산능력과 첨단 패키징 투자를 확대하고 있다.

호황기에 환원을 지나치게 늘렸다가 반도체 가격이 하락하는 시점에 투자 여력이 부족해지면 장기 경쟁력을 훼손할 수 있다. 특히 메모리 반도체는 수요와 가격 변동성이 큰 산업이어서 현재의 영업이익이 계속 유지된다고 단정하기 어렵다.

좋은 주주환원 정책은 투자와 배당 중 하나를 선택하는 것이 아니라 수익성 높은 미래 투자를 우선하면서도 필요 이상으로 남는 현금을 주주에게 돌려주는 체계다. 투자 기준과 최소 현금 보유액, 배당과 자사주 소각의 비중을 투명하게 공개해야 시장도 환원의 지속 가능성을 판단할 수 있다.

앞으로의 승부처는 삼성전자가 남은 60조~80조원을 어떤 방식으로 환원하느냐와 양사가 2027년 이후 적용할 새로운 정책을 얼마나 예측 가능하게 설계하느냐다. 실적이 좋은 해에만 대규모 특별환원을 발표하는 방식보다 경기 하강기에도 유지할 기본배당과 호황기에 적용할 추가환원 공식을 함께 제시하는 것이 바람직하다.

이번 발표는 한국 반도체 산업의 경쟁이 기술과 생산능력을 넘어 자본배분의 영역으로 확대됐음을 보여준다. HBM과 파운드리에서 누가 더 많은 이익을 내는지만큼, 벌어들인 현금을 미래 투자와 인재, 주주 사이에 어떻게 배분하는지가 기업가치를 좌우하는 시대가 된 것이다.

삼성전자는 규모에서 시장을 압도했고 SK하이닉스는 방식과 확정성에서 강한 인상을 남겼다. 최종 승자는 한 번의 환원액이 아니라 반도체 호황이 끝난 뒤에도 투자 경쟁력을 지키면서 주당가치를 지속적으로 높이는 회사가 될 전망이다.

더 좋은 미래를 위한 콘텐츠 플랫폼 – <굿퓨처데일리>